ミラ・クロフォード：ホタルのように自由を求めて

ミラ・クロフォード：ホタルのように自由を求めて 第１章 弱さからの解放 アメリカの港町サンディエゴ。潮の香りが混ざる朝の空気を吸い込み、病弱な少女はベッドの縁で小さな手を握りしめた。ミラ・クロフォード、六歳。体は細く、すぐに疲れてしまう。 最低限の外出しかできない為、家の中に閉じこもりっきりになり、友達も少なかった。たまに外出したかと思えば仲間外れにされ、いじめられ、傷だらけで帰ってくる。そんな自分が嫌になり、いつも部屋で泣きじゃくっていた。 しかし、そんな小さな存在を常に支えてきたのは、父の言葉だった。 「真の強さは、体格や武器ではなく、心の中にある。自分を信じ、強く生きていくんだ。」 米海軍中将の父に導かれ、ミラは護身術としてヌンチャクを習い始めた。最初はぎこちない動きで、手に力が入らずにカランカランとヌンチャクを落としてしまう音が続いたが、毎日繰り返すうちに手の動きが滑らかになり、腕に力が宿った。体の状態も心配されていたが、不思議と大事には至らず、逆に食事もよく摂るようになったので、体力もついてきた。 忙しくて、休暇も少ない父だったが、家にいる時にはよくミラの稽古を観てくれていた。日が暮れた頃になると、薄明りに反射したヌンチャクの端の金の金具はぼうっとホタルが舞っているかのように見える。父は「だいぶ飛び方が不器用なホタルだな。だが、それが綺麗に舞うようになったらお前も一人前だな」厳しいような言い方だったが、その中にはしっかりと愛情も見受けられた。 父の教えは、彼女の小さな心に深く刻まれ、実を結んでいったのであった。 第２章 初陣 ― 琉球の舞台へ ― 時は流れ、ミラは十五歳になった。少女はもはや少女ではなかった。 日本の沖縄を訪れていたミラ。今日はこれまで練習し続けた琉球空手大会の予選の初日。ホテルから元気よく飛び出して予選会場を目指す彼女は、幼かった頃の病弱さは微塵も見えない、ごく普通の十五歳だった。道着に着替えながら、ハンバーガーを咥え・・・どこか、焦っている様子。・・・・なぜ焦っているのか？そう、予選会場に遅れそうだった。 五分後、予選会場の入口でゼーゼー息を切らしているアメリカ人の女性。周りを通りがかる日本人達はその様子を見て、クスクスと笑っている。 「ん、なんだよ。アイツら、人の気も知らないで。遅れて試合にも出れなくて帰ったって言ったら、Dadになんて怒られるやら・・・。」 ちょいと気を悪くしながらも、人目なんかものともせず、予選会場に入っていくのであった。 活気づく予選会場、なんとか受付を終わらせたミラは会場内の選手をまるで品定めするかのように見歩いている。 「お・コイツと当たったら楽勝だな、秒殺でやっつけてやる！」 「げ！なんだ、あのガタイのいい奴、あいつとだとちょっと苦労するかもな。」 ブツブツと言いながら練り歩いている。 ふと、運営員から呼び止められる。 「キミキミ、参加者だよね？一般女子の部の。」 「はい。ミラです。サンディエゴから来ました。」 「得物は持参かい？防具は貸し出せるけど」 「あ、持ってきてますよ。そっか！検査があるんだね？」 そう言うと大きなバッグの中から樫木製のヌンチャクを取り出した。 「どこにでも売ってある安モンだよ。愛着あるから名前は付けてるけど・・・。」 運営員は入念に手に取ってみていたが、 「OKだよ。そんなに厳しい規定があるわけじゃないから。危険な物じゃなければね。もうすぐ予選が始まるから。防具はあっちの係で貰っておくんだね。」 「ありがとう。親切な人だね。」 照れながら運営員は去っていった。 「さてと・・・。」 キリっと気分を切り替えて、いよいよ予選の始まりだ。 予選一回戦、相手は五歳ほど歳上のオランダ人女性、だいぶ体格も良い。対峙すると、その身長差は歴然であった。どこか見下したような表情でこっちを見ている相手を見上げて、ミラはゆっくりと深呼吸をした。 「はじめ！」 審判員の合図、が会場に響き渡るや否や、ミラのヌンチャクはヘッドギア越しの相手のアゴを捉えた。綺麗な孤を描いてホタルが舞った。瞬間、大柄の相手は宙に浮いて、そして、仰向けに倒れた。 「ゴメーン」 会場は静寂に包まれた。相手は倒れたまま、気を失っている。わぁっ！と会場は沸いた。本当にあっという間の出来事だった。ミラはすたすたと競技場内を後にする。 「ま、順調な立ち上がりかな。」 ミラは心の中で小さくガッツポーズを作った。 余裕の表情のミラは疲れた様子を見せることなく、バーガーにかぶりついた。 午後の部、予選二回戦、これもまた一瞬の出来事だった。はじめの号令から一分間の静寂の後、ミラの回し足払い。と同時に上段からも回しヌンチャクが飛んでくる。下段の足払いを食らって体勢を崩している上での上段攻撃は、予想もつかなかった為、ヘッドギア越しの頭蓋骨が揺れる程のダメージを受け、相手は気絶していた。 「もぅ、つまんなぁい。」 心なしか、欲求不満に感じ始めた彼女はふてくされた表情で競技場を降りたのだった。 予選二日目、三回戦・四回戦も順調に勝ち進んだミラは決勝トーナメントへと駒を進めることができた。ホテルに戻ってベッドに横になる。 「だぁ～！今日も疲れた。」 「コン、コン。」 ホテルの部屋を訪ねてきたのは予選の試合の際に仲良くなった参加者の一人だった。 「ちょっと息抜きに街に出てみない？おいしいソーキそばのお店知ってんだぁ。」 「そうだねぇ、こんな狭い部屋にいても気が滅入るだけだし、行ってみようか。」 ホテルの玄関でもう一人と合流して、三人でちょっと離れた街のほうに繰り出すこととなった。一通り、街を練り歩いて、お腹も一杯になったのでホテルに戻ろうとした帰り道。 一人の女性が四人程のアメリカ軍人に囲まれている。 「オキナワはMarinesか。NavyだったらDadの名前が通じるかもだけど、しゃーない。実力で行くか。」 向かおうとした矢先、一人の女の子？が先に軍人の一人に声をかける。一通りの問答の後、いきなり軍人はその子に殴りかかる。が、左フックをかわして、身を低めたかと思った瞬間、小さな体が巨漢をふわっと投げ飛ばす。残りの三人も襲い掛かろうとするが、何かを感じ取ったのか、倒れた一人を抱きかかえ、すごすごと退散していく。 「ほー、すごいもんだねぇ。私と背格好もあんまし変わらなさそうな女の子が。」 「ミラ、あの子も確か今回の大会の参加者だよ。決勝まで進めばアンタと当たるはず、たしか、アスカ・ナイトウとか書いてあったっけかな。」 「ふーん、確かに今までの奴らと違う。なんか、殺気を放ってる。相当の手練れだね。」 気にはなるものの、その場で本人と会話することもなく、ホテルに帰って休みを取ることにした。 翌日、決勝トーナメントが始まる。とは言っても昨今、規模が縮小したこの大会の決勝トーナメントはヌンチャクの部は準決勝、決勝の二回戦のみ。ミラは緒戦は何事もなく勝利し、決勝へと進んだ。そして決勝の相手は、思っていた通り昨日の女性、内藤 飛鳥であった。 「よろしくお願いします。」 物静かな面持ちとは裏腹にみなぎる闘志が溢れ出ているのを感じる。 「はじめ！」 最初のうちは様子見もあり、軽い小競り合いが続く。しかし、徐々にではあるが、隅のほうに追い詰められていく。 「やべーな。流れを変えないと。」 ミラは高くジャンプする。その跳躍力は桁外れで、一瞬、飛鳥の視界から外れてしまう。はっと気づき、試合中にあまり行うことのない角度まで首を上に傾けると、上からヌンチャクが降ってくる。 「カガァン！」 鈍い音が会場内に鳴り響く。ヒットしたかと思われたが、かろうじでヌンチャクで受け止めている。 「物凄い衝撃・・。」 飛鳥も体勢を立て直そうと中央まで戻される。 「マジかよ！あの奇襲にも反応できんのか。」 ミラはミラで決めたと思った攻撃が受け止められ、驚きの様子。一瞬の隙をつき、今度は飛鳥が反撃にでる。低い体勢に構え、右へ左へ稲妻のように移動し、ミラの懐へ入り込みヌンチャクを揃えた状態の両端でみぞおちを突き上げる。 「グハッ！」 みぞおちへの強烈な一撃はミラを悶絶させる。 「プロテクターがなかったら・・・全治三か月モンだぜ。」 防御態勢をとるや否やの反撃、ミラは後ろ向きで大きく開脚したかと思えば、振り向きざまにヌンチャクを振り下ろし、綺麗な孤を描く。ヌンチャクの先端は飛鳥のヘッドギアの上部を打ち抜く。 「はぐっ！またもや視界から消えた。なんてトリッキーな動きなの。」 一進一退の攻防が続く中、会場は静まり返っている。あまりの壮絶な決勝戦に皆、声も出せない状態であった。残り時間も少なくなってきた。ミラは考える。 「時間もない。相手もまだ余裕ありそうだ。ここは一発、まだ成功したことないけど、アイツでいくか。」 一瞬だけ直立し、深呼吸する。すぐに深く構え、集中して気をため込んでいるような構え。 「これは、わざと隙を作って誘い込んでいるのだろうか？その割には、隙が無い。闇雲に突っ込む訳にはいかないが、チャンスはチャンスに違いない。ここで決める！」 飛鳥も焦っていたので、ここで勝敗を決める一撃を決意する。静寂を破って動き出したのは飛鳥のほうだった。先ほど同様、稲妻のような左右移動で翻弄し、懐に入って低い姿勢から突きを繰り出す。決まったかのように見えたが、ミラの体躯は半身ズレる。 「なっ！体を突き抜けた？」 体勢を崩した飛鳥に斜め横の方向から爆発的な波が押し寄せる。 「七星・昇り皇龍！！」 閃光のような龍が昇り上がってゆく。飛鳥の胸部のプロテクターは破け、ヘッドギアも跳ね上がる。そして、そのままゆっくりと仰向けに倒れた。 「それまで！」 審判員の掛け声が響いた。会場は湧きあがり、ミラの優勝が決定した。 「ふぅー、ここ何年かで一番疲れたわー。」 安堵の声を漏らしたミラは防具を外し、飛鳥のもとへと駆け寄る。 「お疲れ様。うちの地元でも、あんたほど気合の入ったヤツはいないよ。いい試合ができた。ありがとう！」 吹き飛んで倒れた割には意外にもケロッとしている様子の飛鳥。そして、今までの冷徹そうな面持ちとは違い、朗らかな笑顔を返してきた。 「こちらこそありがとうございます！いやぁ、さすがはクロフォード中将の娘さん。お強いですねぇ。」 「へ？Dadの知り合い？い～？？」 よくよく話を聞いてみると、実は飛鳥は父の弟子であった。日本人のせいか、若く見えているが二十歳、バリバリの米海軍士官候補生だった。体格こそ小さいが、幼い頃から練習を積んできた琉球空手の達人で、十八歳になるや否やアメリカ国籍を取得、そのまま米海軍士官学校に入校。アカデミーの中ではエリート中のエリートだった。実戦経験の訓練でサンディエゴの父の部隊を訪れてからの師弟関係であり、今回の大会にミラが参加するので、失敗経験を積ませる為にわざわざ参加してもらうようお願いしたとの事だった。 大会を終え、サンディエゴ国際空港に降り立ったミラを待っていたのは、恰幅のいい父の姿だった。 「Dad！」 感動の親子の再会。駆け寄った瞬間、ミラは勢いよく父にエルボーを叩き込んだ。 「なにすんじゃい！われぇ！」 「だって、飛鳥のこと隠してたでしょ！」 「それはお前、そのー、なんだ、負ける経験も必要だと思ってだな。世の中には上には上がいるってわかっただろ！って、そのトロフィーは・・・まさか？」 「へっへー、ちゃぁんと優勝してきましたよ。エリック・クロフォード中将どの！」 皮肉めいて海軍式の敬礼をした後、すたすたと迎えの車のほうへ歩いてゆく。 「そうか、まぁ、お前の事だ。優勝してくると信じてたぞ！」 発する言葉とは裏腹に心の中では 「コイツ、このまま調子に乗せると、何しでかすかわか